Nota del editor: este artículo se publicó originalmente en Diplomat.
En 2018, el parlamento designado por la junta militar de Tailandia le dio al pueblo tailandés un "regalo de Navidad" al votar para enmendar la Ley de Narcóticos de 1979, legalizando el cannabis para usos medicinales y de investigación. La decisión es la primera de su tipo en una región que durante mucho tiempo ha sido notoria por sus leyes de drogas extremas, sentencias duras y prisiones superpobladas.
Durante décadas, Tailandia y el resto del sudeste asiático han tenido leyes estrictas contra las drogas y muchos países de la región condenan a muerte a los narcotraficantes. Solo Tailandia tiene 200,000 reclusos encerrados por cargos relacionados con las drogas en sus prisiones infamemente superpobladas. Pero con las elecciones a la vuelta de la esquina y el actual gobierno liderado por militares contemplando nuevas perspectivas de crecimiento económico, el cannabis se promociona como la varita mágica que podría impulsar la economía al mismo tiempo que presenta a la junta bajo una luz más progresista.
Como resultado de la creciente ola mundial de aceptación del cannabis, que ha llevado a la legalización medicinal en países de todo el mundo, los expertos estiman que la floreciente industria de la marihuana legal podría tener un valor de $ 146 mil millones para 2025. La legalización del cannabis recreativo en Canadá y California muestra una mayor mercantilización del la planta una vez prohibida es tan segura como lucrativa. Algunos en Tailandia ahora dicen que el país está listo para interrumpir el mercado mundial de cannabis y servir como una competencia seria para las empresas canadienses y estadounidenses.
Según Jim Plamondon, vicepresidente de marketing de Thai Cannabis Corporation, de propiedad parcialmente extranjera, cuando las empresas tailandesas debuten en escena, perturbarán todo el mercado mundial de cannabis, gracias a la combinación del clima de Tailandia, la infraestructura de exportación y la relación de siglos. con la planta Plamondon dice que en un futuro próximo, los consumidores tendrán la opción de elegir entre dos productos galardonados de alta calidad a precios muy diferentes.
“Imagine que su vecino está parado en un dispensario de cannabis, frente a dos onzas de cannabis de primera calidad”, dice Plamondon. “¿Tu vecino compraría la onza que cuesta $160 o la onza que cuesta $20?” Plamondon dice que esta es la opción exacta que se presentará en los dispensarios de todo el mundo una vez que la "Guerra contra las Drogas" mundial inevitablemente llegue a su fin.
La relación de Tailandia con el cannabis se remonta a cientos, si no miles de años. La planta tiene una larga historia en la medicina tradicional china y del este de Asia, y se usa para tratar el dolor y una variedad de otros trastornos y síntomas, y se usaba tradicionalmente como una especia característica en la sopa de fideos en bote tailandesa. Como parte de los cambios radicales realizados en el país durante la década de 1930, que incluyeron cambiar el nombre del país de Siam a Tailandia, el país promulgó la Ley de Marihuana de 1934. Considerada relativamente indulgente, la ley limitó las sanciones por cualquier cantidad de cannabis a menos de un año.
En 1979, el Reino aprobó la Ley de Narcóticos drásticamente más estricta. Bajo una intensa presión estadounidense, la nueva ley prohibió el uso de cannabis en cualquier forma y las sentencias de prisión por la distribución o producción de la droga se dispararon hasta dos a 15 años, junto con una multa de $40,000. Antes de esto, la mayoría de las importaciones ilícitas de cannabis del mundo provenían de Tailandia y los "Thai Sticks", como se los llamó, fueron el estándar de oro para los fumetas durante décadas. Como señala Peter Maguire, autor del libro Thai Sticks: Surfers, Scammers, and the Untold Story of the Marijuana Trade, un agente de la Agencia de Control de Drogas de EE. UU. en ese momento se refirió al cannabis tailandés como el "cigarro cubano del mundo de la marihuana".
Ahora que las actitudes occidentales han cambiado, Tailandia parece estar preparándose de forma lenta pero segura para seguir el ejemplo histórico de muchas otras industrias y utilizar su clima óptimo y bajos costos salariales para dominar el mercado del cannabis con sus exportaciones. Después de todo, ¿cómo podrían competir las empresas canadienses y estadounidenses, que a menudo cultivan dentro de invernaderos y pagan a los podadores entre $12 y $15 por hora?
“Es por eso que América del Norte, Europa, Japón, China, Australia y casi todos los demás países de la 'zona templada' importan cultivos tropicales como cocos, vainilla, granos de café y chocolate, en lugar de cultivarlos en costosos invernaderos”, Plamondon dice, agregando que simplemente es mucho más barato importar tales productos que cultivarlos.
Antes de la década de 1980, la mayor parte del cannabis de alta calidad que se importaba a América del Norte y otros países con clima templado procedía de Tailandia. Ahora el mercado podría volver a cambiar de esa manera una vez que se eliminen las barreras de la fallida "Guerra contra las Drogas".
“Es como el Lejano Oeste en este momento”, dice Kitty Chopaka del grupo de defensa del cannabis tailandés Highland. “Es como si se abriera una mina de oro y la gente estuviera tratando de agarrar la pala y ponerse en fila”.
Recientemente, la junta emitió una orden ejecutiva que permite al Departamento de Propiedad Intelectual revocar las solicitudes de patentes presentadas por empresas extranjeras antes del cambio de ley. Dos gigantes farmacéuticos, GW Pharmaceuticals de Gran Bretaña y Otsuka Pharmaceutical de Japón, habían intentado presentar patentes sobre extractos de cannabis de origen natural en lo que muchos grupos de investigación y grupos de la sociedad civil tailandesa temían que conduciría a la dominación extranjera en la incipiente industria.
Sin embargo, las políticas proteccionistas podrían resultar contraproducentes. Las décadas de prohibición del cannabis en el reino han dejado a los tailandeses en desventaja. Al cerrar el sector a las grandes empresas interesadas en financiar la investigación, el gobierno podría estar inhibiendo el crecimiento inicial de la industria. “No tenemos esa experiencia. No tenemos la investigación”, dice Kitty Chopaka, “así que entiendo dónde se necesita, dónde deben entrar los grandes”.
Las elecciones a menudo retrasadas tras el golpe militar de mayo de 2014 ahora están fijadas para el 24 de marzo de 2019, y la promesa económica del cannabis está recibiendo mucha atención. En su plataforma política, el partido político Bhumjaithai anunció que apoyaría a los agricultores que cultivan hasta seis plantas de marihuana con fines medicinales. El secretario general del partido dice que Tailandia debería seguir el ejemplo del mercado legal de cannabis número uno del mundo, California, y afirma que una planta puede producir 70,000 baht tailandeses (2,200 dólares) en marihuana en un año.
Varios otros partidos políticos están promocionando el cannabis como el nuevo cultivo comercial de la economía significativamente agraria de Tailandia. Con más de 40 años de tailandeses empleados en la agricultura, la economía del país es muy sensible a las fluctuaciones de precios de productos básicos como el caucho, el azúcar y especialmente el arroz. Sin embargo, los políticos como Anuthin Charnwirakul de Bhumjaithai, que buscan obtener el apoyo de los agricultores antes de las elecciones de marzo, pueden ser demasiado prometedores. El mercado mundial de cannabis está actualmente inundado y los precios están cayendo. En los Estados Unidos, el estado de Oregón tiene un excedente de cannabis de seis años.
El futuro de Tailandia como el centro de la marihuana medicinal de Asia aún no es una certeza absoluta. La ley de legalización médica limitada de diciembre aún necesita la aprobación real esperada y tiene un período de evaluación de cinco años. Sin embargo, los beneficios económicos para el sector agrícola del reino y el potencial para impulsar su estatus como destino líder en turismo médico, junto con las buenas relaciones públicas para el ejército gobernante, que aspira a retener el poder después de las elecciones de marzo, significan la llegada de famosos tailandeses. Poner el cannabis en el menú de budtending es casi seguro. Y cuando eso suceda, los gigantes del cannabis que actualmente están acumulando inversiones en América del Norte estarán en problemas.
